Mit großer Betroffenheit geben die Christoph Heilmann Stiftung und die Städtische Galerie im Lenbachhaus und Kunstbau München den Tod von Dr. Christoph Heilmann bekannt. Der Kunsthistoriker, Kurator, Sammler und Stifter ist am 2. April 2026 im Alter von 90 Jahren verstorben. Mit ihm verliert die Kunstgeschichte eine prägende Forscherpersönlichkeit – und das Lenbachhaus einen seiner bedeutendsten Förderer der jüngeren Museumsgeschichte.

„Das Schöne, wie das Wahre, erscheint stets im Licht seiner Zeit und der Persönlichkeit, die es zu deuten vermag“, schrieb einst Gustave Courbet. Dieses Spannungsfeld zwischen Wahrnehmung, Geschichte und Interpretation bestimmte auch das Lebenswerk Heilmanns, der 1936 in Heidelberg geboren wurde und nach einem Banklehreweg früh zur Kunstgeschichte fand. Seine akademische Laufbahn führte ihn nach München, Heidelberg und Berlin, wo er 1967 bei Hans Kauffmann promoviert wurde. Forschungsaufenthalte in Rom und London prägten seinen europäischen Blick auf die Kunstgeschichte nachhaltig.

Seine berufliche Laufbahn begann in den späten 1960er-Jahren mit Stationen an bedeutenden Münchner Sammlungen, bevor er 1975 Konservator bei den Bayerischen Staatsgemäldesammlungen wurde. Dort wirkte er maßgeblich an der Neukonzeption der Neuen Pinakothek mit und verantwortete als Hausreferent zentrale Bestände des 19. Jahrhunderts. Zahlreiche Ausstellungen zur deutschen und europäischen Malerei machten ihn bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2000 zu einer prägenden Stimme der kunsthistorischen Forschung.

Heilmanns wissenschaftlicher Horizont reichte weit über einzelne Schulen oder Epochen hinaus. Sein besonderes Interesse galt den kulturellen Verflechtungen Europas – von Skandinavien über England bis nach Frankreich und Deutschland. Einen Höhepunkt seiner kuratorischen Arbeit markierte die viel beachtete Ausstellung „Corot, Courbet und die Maler von Barbizon“ (1996) im Haus der Kunst München, begleitet von einem internationalen Kolloquium, dessen Ergebnisse später publiziert wurden. Seine Publikationen zur Landschaftsmalerei, zur Kunstpolitik Ludwigs I. und zur europäischen Romantik gelten bis heute als Referenzwerke.

2003 gründete Heilmann die Christoph Heilmann Stiftung, die sich der Erforschung romantischer und frührealistischer Landschaftsmalerei widmet. Herzstück ist eine über Jahrzehnte aufgebaute Sammlung von mehr als hundert Werken deutscher, französischer und skandinavischer Künstler des 19. Jahrhunderts. Dabei verstand Heilmann die Sammlung nie als bloße Ansammlung bedeutender Einzelwerke, sondern als „argumentatives Gefüge“ – als wissenschaftlich gedachte Erzählung über die Entwicklung europäischer Naturdarstellung.

Diese konzeptionelle Haltung führte 2013 zu einer engen und bis heute fortbestehenden Zusammenarbeit mit dem Lenbachhaus. Mit der Integration der Sammlung in das Museum wurde ein neuer Schwerpunkt gesetzt, der die Entwicklung der Landschaftsmalerei des frühen 19. Jahrhunderts in einen erweiterten europäischen Kontext stellte. Die Ausstellung „Natur als Kunst“ sowie ein umfangreicher Bestandskatalog markierten den Beginn einer nachhaltigen Kooperation zwischen Stiftung und Museum.

Auch in den folgenden Jahren blieb Heilmann eng in die museale Arbeit eingebunden. 2019 kehrte die Sammlung nach einer Deutschlandtournee ins Lenbachhaus zurück und wurde in einer gemeinsam kuratierten Ausstellung neu präsentiert. Ein internationales Kolloquium zur Mobilität und Naturerfahrung im 19. Jahrhundert unterstrich den wissenschaftlichen Anspruch der Zusammenarbeit.

Bis zuletzt verstand sich die Stiftung als Forschungsraum, der durch Vorträge, Tagungen und Publikationen lebendig gehalten wird. Für das Lenbachhaus bedeutete die Zusammenarbeit nicht nur eine bedeutende Erweiterung der Sammlung, sondern auch eine nachhaltige inhaltliche Profilierung als Ort kunsthistorischer Forschung und europäischer Perspektivbildung.

Heute sind Werke aus der Sammlung Heilmann in der Ausstellung „Was zu verschwinden droht, wird Bild. Mensch – Natur – Kunst“ zu sehen – als Teil eines Vermächtnisses, das weit über die einzelne Sammlung hinausweist.

Mit Dr. Christoph Heilmann verliert die Kunstwelt einen Gelehrten, Sammler und Vermittler von außergewöhnlicher Konsequenz. Sein Denken über Landschaft, Natur und Bild bleibt im Lenbachhaus ebenso präsent wie in der Arbeit seiner Stiftung. Unser Mitgefühl gilt seiner Familie und allen Wegbegleiterinnen und Wegbegleitern.